国民党顽固派为了削弱以至消灭共产党的力量，又掀起第二次反共高潮。1940年10月19日，何应钦、白祟禧根据蒋介石的授意，以国民政府军事委员会正副参谋长名义，给八路军朱德、彭德怀正副司令员，新四军叶挺军长发出“皓电”，诬蔑八路军、新四军“破坏抗战”。强令黄河以南的八路军、新四军，在一个月之内全部开到黄河以北。12月9日，蒋介石发布了“着八路军、新四军，放弃原有阵地，限期北移”的手令，密令第二战区司令长官顾祝同“围剿”新四军，并要一网打尽，生擒叶项。

针对国民党的反共阴谋，中共中央以朱德、彭德怀、叶挺、项英的名义，于1940年11月9日致电何应钦、白祟禧，据实驳斥“皓电”的造谣、诬蔑。为了顾全大局，中共中央同意将驻皖南的新四军军部与直属队移到长江以北，并且进一步要求解决国共间的若干重要问题。1941年1月4日，叶挺、项英率新四军军部等9000余人从泾县开始转移，准备经天目山到苏南，然后渡长江北上。1941年1月6日，当新四军到泾县的茂林地区时，遭到顾祝同、上官云相所属国民党军队七个师八万多人的突然袭击。在叶挺领导下，虽激战八昼夜，终因寡不敌众，弹尽粮绝，除2000余人突围外，其余大都壮烈牺牲。其中政委项英、参谋长周子昆被叛徒杀害，政治部主任袁国平在战斗中牺牲。1月13日，军长叶挺冒死与国民党军队谈判，竟被扣押。这本是一起严重的反革命事件，但蒋介石混淆黑白，竟然在1941年1月17日宣布新四军为“叛军”，要取消其番号，下令进攻新四军江北部队，要把叶挺交军事法庭审判。这就是震惊中外的“皖南事变”。

事变发生后，中共采取了坚决的斗争政策。不仅严厉谴责国民党顽固派的罪恶阴谋，而且严正地宣布重建新四军。1月20日，毛泽东发布中共中央革命军事委员会命令，任命陈毅为新四军代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。1月22日，毛泽东以中共中央军委发言人的名义发表谈话，声讨国民党制造“皖南事变”的滔天罪行，揭露国民党和亲日派的阴谋。向国民党提出悬崖勒马，取消1月7日的反动命令，停止挑衅，惩办"皖南事变"祸首，恢复叶挺自由，交还新四军全部人枪、废止一党专政，逮捕亲日派首领等解决时局的十二条办法。周恩来在重庆，代表中共中央向国民党当局提出严重抗议，并在《新华日报》上发表了为皖南死难者致哀的悼词：

“千古奇冤，江南一叶；同室操戈，相煎何急！？”揭露国民党顽固派的阴谋。1941年2月15日，中共参政员致函国民参政会秘书处，表示国民党在未答应我党提出的解决“皖南事变”十二条办法之前，拒绝出席第二届参政会，以示抗议。

国民党顽固派的罪行，遭到全国人民的强烈反对。共产党的严正立场和所采取的措施，得到全国人民的热烈拥护。宋庆龄、何香凝、柳亚子、彭泽民等民主人士，致电蒋介石和国民党中央，要求撤销“剿共”部队，解决联共方案，发展各种抗日势力，保障各种抗日党派。海外华侨陈嘉庚等通电斥责国民党当局，强烈要求今后必须停止武力攻击共产党。蒋介石的倒行逆施，也遭到了国际舆论的谴责。苏联政府公开表示反对蒋介石破坏国内团结。美国政府照会蒋介石，表示在内战的危险没有消除，国内的团结未恢复之前，暂停对中国的财政援助。英国政府也照会蒋介石，表示内战只会加强日军的进攻。在国民党顽固派发动的第二次反共高潮中，共产党反击之坚决，国内外反应之强烈，出乎肇事者的预料，把自己置于十分孤立尴尬之中。在此情况下，蒋介石不得不在3月6日召开的国民参政会第二次会议上，保证决不再搞“剿共”的军事行动。至此，国民党顽固派的第二次反共高潮再次被击退。

图｜《质问国民党》

1943年5月，共产国际执行委员会主席团决定“国际”已完成自己的历史任务，宣布解散，由各国共产党独立领导本国革命。在蒋介石的授意下，国民党顽固派乘机要求中国共产党解散，取消边区割据。6月18日，国民党第八战区司令长官胡宗南召开反共军事会议，决定调动四五十万军队，兵分九路闪击延安。于7月7日炮击陕甘宁边区，掀起了第三次反共高潮。

中国共产党采取了革命舆论和军事准备相结合的方针，发表声明，充分揭露国民党的反共阴谋。1943年7月9日，延安各界群众三万余人集会，发出呼吁团结、反对内战的通电。毛泽东为《解放日报》撰写了《质问国民党》的社论，指出：照你们的说法，“破坏团结”的也是共产党，你们则是如何如何的“精诚团结”主义者，那么你们以三个集团军的大兵，手持刺刀，向着边区人民前进，这也可以算作“精诚团结”么？同时，边区军民积极备战，准备随时迎击顽固派的进攻。国内外舆论也纷纷谴责顽固派的倒行逆施。在没有造成大规模内战情况下，第三次反共高潮被制止住了。